Donald Tang recuerda exactamente dónde estaba cuando escuchó por primera vez sobre Shein. En 2020, el exbanquero estaba cenando con su esposa en un restaurante en Hawái durante las primeras etapas de la pandemia. La esposa de Tang elogió la elegante mascarilla de la camarera y preguntó dónde podía comprar una. “Shein”, fue la respuesta.
La esposa de Tang, asombrada por los precios increíblemente bajos en el sitio web de Shein, compró un puñado de las mascarillas que deseaba. Mientras tanto, su esposo vio una gran oportunidad de negocio.
Desde aquel día en Hawái hace cuatro años, Shein se ha transformado de un minorista digital poco conocido fundado en China en un gigante global de la moda rápida que ha arrasado en Occidente. Tang, de 60 años, es ahora el presidente ejecutivo de Shein y su emisario hacia Occidente, con la responsabilidad de allanar el camino hacia una oferta pública inicial espectacular este año.
Pero si bien las mujeres jóvenes de Occidente se han vuelto locas por las camisetas de £2 y los suéteres de £10 de Shein, el rápido ascenso del grupo de moda en línea ha estado plagado de controversias. Ha sido criticado por minoristas nacionales por explotar lagunas fiscales a gran escala. Diseñadores de moda independientes lo han acusado de pisotear su propiedad intelectual, mientras que los defensores del medio ambiente están consternados por la aparición de un gigante acusado de convertir la moda rápida en “moda instantánea”.
La compañía esperaba cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York, pero ese plan se está desvaneciendo debido a las tensiones entre Estados Unidos y China. Ahora, Tang está cortejando al canciller Jeremy Hunt, así como a destacados miembros del Partido Laborista, antes de una posible cotización en la Bolsa de Valores de Londres. El premio es enorme: Shein, valorada en mayo pasado en $66 mil millones (£53 mil millones), podría revitalizar de golpe el debilitado mercado de valores de Londres.
Sin embargo, una cotización sometería a una de las compañías más disruptivas de los últimos años y a los emprendedores reclusivos detrás de ella a un escrutinio intenso que ha dejado expuestos a muchos rivales de comercio electrónico después de cotizar. ¿Está Shein lista para su debut público?
Tang es un financiero nacido en China y criado en Estados Unidos que llegó a ser vicepresidente del banco de inversión estadounidense Bear Stearns. En 2020, fue presentado a Sky Xu, el empresario chino que fundó Shein en 2012 cuando tenía veintitantos años y que sigue siendo su director ejecutivo, por uno de los inversores de la compañía. Los cofundadores de Xu, Molly Miao, Maggie Gu y Tony Ren, encabezan las operaciones, la comercialización y la cadena de suministro de Shein, respectivamente.
La pandemia le brindó a Xu una oportunidad de oro. Los adolescentes recluidos en sus hogares devoraron las camisetas de £2, los vestidos de £4 y las chaquetas de £8 de Shein, publicando videos de ellos mismos probándose su “botín de Shein” en las redes sociales. Shein complementó la publicidad de boca en boca con una campaña publicitaria en línea y el crecimiento explotó.
Shein está redefiniendo la moda rápida. Los algoritmos de Xu escudriñan implacablemente las redes sociales para identificar tendencias emergentes que los más de 250 diseñadores de Shein dan forma a prendas. Los pedidos se realizan automáticamente en la red de más de 5,000 proveedores exclusivos de Shein, todos conectados a través de un sistema propio que permite al grupo de moda ver su capacidad de producción disponible. El proceso de diseñar una prenda y ponerla a la venta puede llevar tan solo una semana.
Shein mantiene a los compradores volviendo mediante la realización constante de “ventas flash” y la adición de miles de nuevas líneas a su sitio web y aplicación móvil todos los días. Ha resultado inmensamente lucrativo: el beneficio neto de Shein superó los $2 mil millones en ventas de $45 mil millones el año pasado. La firma de inteligencia de mercado Sensor Tower estima que la compañía tiene 171 millones de clientes que utilizan regularmente su aplicación.
Los minoristas de moda británicos han estado tratando de entender cómo Shein puede producir ropa rentable a precios tan bajos. Un ejecutivo de una gran empresa de moda rápida compró su propio “botín de Shein” en busca de pistas. “Desarmamos toda la ropa y las camisetas, los vaqueros y las sudaderas básicas no eran realmente de mala calidad. No podíamos acercarnos a los precios que cobraban”, dijo el ejecutivo.
Una razón es simple: los impuestos. Los grandes minoristas suelen importar grandes lotes de stock a granel para almacenar en almacenes del Reino Unido. Sin embargo, Shein envía los pedidos de los clientes directamente a sus hogares desde China. Cada pedido se empaqueta individualmente en bolsas con cierre hermético. Esto significa que quedan por debajo del umbral de £135 en el que se aplica el arancel de importación en el Reino Unido, que suele ser entre el 10 y el 14 por ciento en ropa. El valor promedio del pedido de Shein es de alrededor de £50.
“Si una empresa llena un contenedor con artículos, puede decir que son todos envíos individuales y evitar el arancel, pero en realidad es un contenedor lleno de mercancías. Es un abuso del sistema”, dijo Richard Allen, un activista de la campaña Retailers Against VAT Abuse Schemes (RAVAS).
Los minoristas han estado alentando discretamente al Tesoro a investigar cómo Shein y Temu, un minorista chino en rápido crecimiento que utiliza la misma laguna legal, están explotando la exención para socavarlos.
“Muchas empresas de comercio electrónico tienen estructuras fiscales que les permiten evitar pagar su parte justa, pero Shein y Temu llevan esto a un nivel completamente nuevo”, dijo Theo Paphitis, estrella de Dragons’ Den y propietario de las cadenas minoristas Ryman y Robert Dyas. “El gobierno ha estado dormido al volante”.
Una portavoz de Shein dijo que sus precios bajos se deben a la rapidez y eficiencia de su modelo de “prueba y repetición”; inicialmente ordena la producción de alrededor de 200 artículos y aumenta rápidamente si se venden bien.
Shein ha dicho que no tiene la intención de infringir la propiedad intelectual de los diseñadores y se toma en serio todas las reclamaciones.
Para respaldar su crecimiento vertiginoso, las ventas en su plataforma se han multiplicado casi por cinco en solo tres años, Shein ahora obtiene ropa de alrededor de 12,000 fábricas en China. Para poner eso en perspectiva, Marks & Spencer obtiene ropa de alrededor de 800 fábricas.
Los expertos han cuestionado cómo Shein puede asegurarse de que su vasta red de proveedores no esté explotando a sus trabajadores o recortando costos para producir ropa a precios tan baratos. Los costos de producción suelen ser más altos en China que en otros mercados productores importantes como Bangladesh y Vietnam debido a que el salario mínimo es más alto.
El subcontrato no autorizado y la “doble reserva”, la subdeclaración de las horas trabajadas por los empleados, son frecuentes en las fábricas chinas, según Leon Reed, fundador y director ejecutivo del auditor de la cadena de suministro Verisio. “No es barato ni fácil para las empresas mantenerse al tanto de estas cosas”.
Shein dijo que paga tarifas competitivas a los proveedores para que puedan pagar un salario justo a sus trabajadores. Una fuente cercana a la compañía dijo que auditó anualmente las fábricas que suministran más del 90 por ciento de su ropa en valor y el año pasado rompió relaciones con 28 proveedores que violaron su código de conducta.
A pesar de convertirse en multimillonario vendiendo ropa barata a occidentales, Xu, ahora con 40 años, no habla inglés con fluidez. Él y sus inversores de capital de riesgo, que incluyen a los inversores occidentales Tiger Global, Sequoia y General Atlantic, han tenido la mira puesta en una cotización en Nueva York durante varios años.
Se dice que Xu, que se estima posee aproximadamente un tercio de la compañía, tiene la intención de mantener sus acciones después de cualquier cotización.
En 2022, Xu trasladó Shein a Singapur en un aparente intento de diluir la herencia china de la compañía a los ojos de los políticos y reguladores estadounidenses. No parece haber funcionado.
Desde que Shein presentó documentos para cotizar en Nueva York, ha encontrado una considerable oposición. En febrero, el senador republicano Marco Rubio instó a la Comisión de Valores y Bolsa, el regulador estadounidense, a bloquear la cotización de Shein a menos que reconociera su dependencia de las exenciones arancelarias de importación de Estados Unidos y admitiera vender ropa hecha con algodón de la provincia de Xinjiang en China. Se estima que la región, donde se dice que los musulmanes uigures están sujetos a trabajos forzados, proporciona cerca del 90 por ciento del algodón utilizado en la industria textil de China.
Shein dijo que tiene una política de “tolerancia cero” hacia el trabajo forzado y exige a los fabricantes contratados que obtengan algodón solo de regiones aprobadas.
El mes pasado, el Congreso de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que prohibirá a las tiendas de aplicaciones ofrecer TikTok a menos que su propietario chino, ByteDance, venda la plataforma de redes sociales. Donald Trump ha propuesto aranceles del 60 por ciento a las importaciones chinas en caso de ser reelegido como presidente en noviembre.
Estas son las circunstancias extraordinarias que han obligado a Shein a recurrir a las aguas más tranquilas de Londres. En febrero, Tang se reunió con el canciller para discutir la posibilidad de una cotización. Shein podría convertirse potencialmente en una de las diez compañías más valiosas del índice FTSE 100 si cotiza aquí.
La bolsa de valores de Londres, que está perdiendo empresas y luchando por atraer nuevas cotizaciones, necesita desesperadamente un impulso. Una de sus compañías más grandes, el gigante minero Anglo American, está en juego después de que su rival BHP presentara una oferta el mes pasado. Y el año pasado, Londres se perdió la cotización del campeón tecnológico británico Arm, que fue a Nueva York en busca de una valoración más alta. El grupo de apuestas Flutter y el proveedor de materiales de construcción CRH se encuentran entre las compañías que se preparan para cambiar sus cotizaciones de Londres a Nueva York por la misma razón.
Tang, que posee una cantidad no revelada de acciones en Shein, se siente atraído por Londres porque el Reino Unido ofrece una clara separación entre la política y la regulación. Las bolsas de Hong Kong y Singapur han presionado a Shein para que cotice allí, pero la compañía prefiere una cotización en Occidente.
Las esperanzas de obtener una jugosa valoración dependerán de atraer a inversores globales. Los fondos de inversión británicos, que han reducido la compra de acciones y han visto cómo muchas compañías de consumo decepcionan después de cotizar en el mercado con gran expectación, pueden proceder con cautela.
Luego está la cuestión de cómo los gestores de fondos podrían justificar invertir en las acciones de un gran jugador en la moda rápida, la segunda industria más contaminante del mundo. Shein argumenta que su modelo de negocio reduce el desperdicio al producir ropa en respuesta a la demanda.
El hecho de que Shein, con la ayuda de los banqueros de Goldman Sachs, JP Morgan y Morgan Stanley, esté preparando una cotización en Londres frente a estos desafíos subraya las ganas de sus inversores de obtener ganancias de un ganador. Sin embargo, algunos observadores se preguntan si esto también revela el temor de que la dura competencia de su rival Temu, que ha imitado rápidamente aspectos del modelo de baja carga impositiva de Shein, así como la perspectiva de una represión regulatoria en la moda rápida, signifique que el ascenso estratosférico de Shein podría nivelarse pronto.
“Existe un grave peligro de que el crecimiento comience a disminuir significativamente en los próximos años”, dijo Simon Irwin de Tanyard Advisory. “Shein no puede posponer su cotización por mucho más tiempo”.