Después de revolcarse como una ballena varada con el estómago lleno de plancton durante los últimos dos años, el FTSE 100 finalmente está empezando a mostrar vida, alcanzando máximos históricos en las últimas dos semanas. Sin embargo, en el abismo de Aim, donde los peces pequeños y fantasmales navegan esperando captar el interés de un inversor, todo está tranquilo. El índice FTSE Aim All-Share, que sigue la salud colectiva del mercado, cerró la semana por debajo de los 800 puntos, muy lejos de su máximo histórico de poco menos de 1.300, alcanzado hace dos años y medio.
Si no lo has encontrado antes, Aim es una versión “lite” del principal London Stock Exchange, establecido en 1995 como una forma de dar a las empresas pequeñas y recién establecidas acceso al capital público. Es mucho más fácil unirse a Aim que al mercado principal. Tiene requisitos menos estrictos en cuanto a historial de operaciones, gobierno corporativo, transacciones con partes relacionadas y aprobación de los accionistas para acuerdos. Sus empresas suelen ser más pequeñas, pero también hay algunas bastante grandes, como Jet2, el negocio de vacaciones que tiene un valor de mercado de £3 mil millones.
En general, ha sido un éxito, con casi 4.000 empresas que han recaudado £150 mil millones desde su creación. Hubo un período próspero en los años 2000, cuando era el mercado preferido para emprendedores de todo el mundo con perspectivas de petróleo, gas o minería que necesitaban dinero para hacerlo realidad. Los inversores minoristas aprecian las ventajas fiscales: en la mayoría de los casos, las acciones de Aim están exentas del impuesto de sucesiones. Como señaló recientemente mi colega Alistair Osborne, el mercado también ha sido escenario de algunos escándalos espectaculares que han dejado a los accionistas con grandes pérdidas.
En los últimos dos años ha estado en una recesión. No solo ha caído el valor del mercado, como muestra la caída en el índice (los números reales son que las empresas de Aim tenían un valor de mercado agregado de £150 mil millones en 2021; ahora es de £76 mil millones), sino que también es un lugar mucho menos poblado. Aim alberga a poco más de 750 empresas, menos de la mitad de las aproximadamente 1.700 que había en 2007, cuando estaba en auge.
Esos realmente fueron los días de gloria. En 2006, se listaron 462 nuevos jugadores, recaudando juntos £5,6 mil millones; al año siguiente, 284 debutaron, recaudando £9,6 mil millones; el año pasado fueron 15, que juntos reunieron £1,6 mil millones (todos estos números, por cierto, son del London Stock Exchange Group, propietario de Aim).
¿Por qué ha caído tanto el valor del mercado? Obviamente, ha habido más vendedores que compradores. En el caso de Aim, muchos, muchos más. La Investment Association, el organismo comercial de los gestores de fondos, lleva un registro de dónde va el dinero minorista. Los fondos de pequeñas empresas del Reino Unido (que, para ser justos, es una categoría más amplia que solo Aim) han sufrido salidas de dinero todos los meses desde agosto de 2021. En 2022, £1,5 mil millones de dinero minorista salieron de las pequeñas empresas y en 2022 fueron otros £1 mil millones.
El público ha dado la espalda a las pequeñas empresas británicas y la historia es la misma para la mayoría de los inversores institucionales y fondos de pensiones. Esa salida ha provocado una drástica revalorización de las acciones de Aim. George Ensor, quien dirige un fondo de microcap en River Global, señala que la cima del índice representaba una relación precio-beneficio para todo el mercado de 22. Hoy es de 11. “Invertir en pequeñas empresas cotizadas ahora es un poco como estar en capital privado”, dice. “Hay que tener paciencia”.
Algunos participantes de Aim están devolviendo el favor y están dejando de lado el mercado a favor de la financiación privada. Este año, un grupo de empresas de biotecnología ha dicho que se retirarán, y su actitud la resumió Clive Dix, presidente de C4X con sede en Manchester, quien dijo el mes pasado: “Creemos que deberíamos tener un valor al menos cinco veces, si no diez veces más de lo que tenemos. Simplemente creo que el entorno no funciona”.
Esta aversión de los inversores a las pequeñas empresas no es exclusiva de Gran Bretaña, pero parece que la tenemos en gran medida. En Estados Unidos, donde las siete grandes empresas tecnológicas han atraído dinero de todo el mundo y han impulsado los principales índices del mercado en un 20 por ciento en un año, las acciones de las pequeñas empresas están a la baja. El índice Russell 2000, que sigue a las 2.000 empresas más pequeñas de Estados Unidos, alcanzó un máximo de 2.443 en noviembre de 2021, cayó a alrededor de 1.600 en octubre del año pasado y desde entonces ha vuelto a superar los 1.900. Las pequeñas empresas europeas han seguido un camino similar.
El récord rezagado del Reino Unido es un poco alarmante para aquellos interesados en las pequeñas empresas cotizadas, que, en cierto sentido, deberían ser todos, porque las empresas pequeñas de hoy son los motores de la economía de mañana. Si no pueden acceder al capital público, tendrán que depender de las vicisitudes de la financiación privada.
También es contrario a una de las sabidurías convencionales de la inversión en bolsa, que a largo plazo las empresas más pequeñas superan a las grandes, por las razones obvias de que pueden crecer más rápidamente y tienden a estar en nuevas tecnologías en lugar de en las establecidas.
También es cierto que los mercados funcionan en ciclos, a medida que los inversores reaccionan a los cambios en las tasas de interés, la inflación y, como cualquier actividad humana, la moda. Aim ha estado en desuso antes y se ha recuperado con fuerza. Fue aplastado después de la crisis bancaria de 2007-08 y cayó por debajo de los 400 puntos en febrero de 2009. Se duplicó en los dos años siguientes. Perdió un tercio de su valor a principios de 2020 cuando golpeó la pandemia y luego se disparó a un máximo histórico 18 meses después.
¿Entonces, es hora de otra recuperación tipo Lázaro? Tal vez.
En el pasado, Aim se ha animado aproximadamente al mismo ritmo que el mercado principal, pero aún no ha mostrado signos de seguir al FTSE 100. ¿Es posible que los inversores no regresen, que el atractivo de las acciones tecnológicas, el aumento de la inversión pasiva y la escasez de especialistas en fondos de pequeñas empresas signifiquen que Aim no se recuperará? Richard Power, jefe de empresas más pequeñas en Octopus Investments, desprecia esa teoría: “En el punto más bajo de un ciclo, todos dicen que esta vez es diferente. Y siempre se equivocan”.
Probablemente tenga razón. Las fuerzas que dan forma a los mercados no cambian tanto y el péndulo eventualmente se balanceará. ¿Qué podría impulsarlo? Power y Ensor creen que los recortes de tasas de interés reavivarán el apetito de los inversores por el riesgo y los harán buscar en áreas menos frecuentadas del mercado. Si los recortes de tasas llegan más adelante en el año, podría señalar el comienzo del próximo ciclo de Aim.
Dominic O’Connell es presentador de negocios en Times Radio