De niño, Emmanuel Macron pasaba sus vacaciones escolares con sus abuelos en los altos Pirineos. Su ciudad natal, Bagnères-de-Bigorre, un balneario en un idílico valle de montaña, está a solo unos kilómetros de Lourdes, donde los peregrinos católicos acuden en busca de las aguas curativas.
Macron estará esperando todos los milagros que pueda obtener la próxima semana cuando emprenda una peregrinación de regreso. Llevará al presidente Xi de China a Bagnères en un recuerdo conjunto de tiempos pasados.
El recorrido por el sur profundo de Francia, planeado como parte de las conmemoraciones del 60 aniversario de las relaciones diplomáticas entre París y la República Popular, tiene un propósito complicado. El objetivo de Macron es endulzar la píldora de una adhesión francesa tardía a la postura cada vez más hostil de Occidente hacia el ascenso de China.
Francia, antes considerada el amigo más importante de China en la Unión Europea, debe reconstruir sus defensas, dejar de externalizar la producción a China, desafiar las políticas comerciales chinas y estadounidenses, y en particular “recuperar narrativas críticas” de Beijing, dijo Macron en un discurso la semana pasada.
La visita de Estado de Xi a Francia a partir del domingo, que será seguida de paradas en Hungría y Serbia, es su primera visita a Europa en cinco años, desde antes de la pandemia de Covid-19, que alteró profundamente las actitudes populares hacia China en Occidente.
Antes de la pandemia, las advertencias sobre los peligros del ascenso de China y del discurso más duro y antioccidental del presidente Xi eran cosa de grupos de derechos humanos, analistas militares belicistas y algunos políticos de derecha.
Ya sea debido al encubrimiento inicial de China del brote de coronavirus, a la dureza de sus bloqueos internos o a su represión de las protestas y de la minoría uigur en Xinjiang, la desconfianza hacia Beijing se ha extendido más ampliamente en Europa.
Las relaciones entre Estados Unidos y las potencias europeas con China han caído a un nuevo mínimo desde el inicio de la guerra en Ucrania. Occidente ha exigido más acciones de China para frenar al presidente Putin, quien visitará Beijing inmediatamente después del regreso de Xi. China ha seguido comerciando con Rusia desde la invasión de Ucrania y vendiéndole componentes clave para su industria armamentística, desafiando las súplicas de Occidente.
“Nos interesa que China se involucre en la estabilidad del orden internacional”, dijo Macron en una entrevista previa a la visita con The Economist esta semana, en un mensaje codificado a Xi sobre su política hacia Rusia.
La elección de Francia por parte de Xi como su primer viaje importante a Europa después de la Covid-19 tiene sentido desde una perspectiva histórica.
Durante décadas, China acogió con entusiasmo los esfuerzos de Francia por forjar un camino estratégico para Europa que fuera autónomo de Estados Unidos, a diferencia de la “relación especial” de Gran Bretaña.
China creía que ambos países estaban alineados en su deseo de un “mundo multipolar” en oposición a la hegemonía “unipolar” estadounidense. Comentaristas más escépticos veían tales ideas como un intento de dividir a Occidente mientras intentaba enfrentar a las potencias autoritarias en ascenso.
Hace dos décadas, con Michel Barnier como ministro de Relaciones Exteriores, Francia instó a la UE a levantar su embargo de armas a China, impuesto después de la masacre de la Plaza Tiananmen en 1989.
Ese esfuerzo fue bloqueado por Gran Bretaña y ahora parece probable que se consolide. El llamado de Macron al rearme de la UE, aunque motivado en gran medida por los temores a Rusia, es una respuesta a la incertidumbre sobre el compromiso de Estados Unidos de defender a Europa, no una señal de pacifismo europeo.
“Los días en que Europa compraba su energía y fertilizantes a Rusia, externalizaba a China y dependía de Estados Unidos para su seguridad han terminado”, dijo Macron en su discurso en la Universidad de la Sorbona en París.
Tanto Macron como Xi están interesados en minimizar las diferencias geopolíticas en la superficie. Incluso con Estados Unidos, Beijing está tratando de mejorar las relaciones después de 18 meses de tensiones crecientes por Taiwán, Ucrania y acusaciones de espionaje.
“En los últimos años, bajo la guía estratégica del presidente Xi y el presidente Macron, las relaciones bilaterales han mantenido un buen impulso de crecimiento”, dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China a los periodistas en una sesión informativa sobre la visita.
La verdadera prueba puede estar en el tema más prosaico de los vehículos eléctricos. La UE está investigando si los subsidios industriales de Beijing justifican imponer grandes aranceles a las importaciones, y la decisión se ve como un caso de prueba no solo para la política comercial europea, sino también para la idea misma de la globalización.
El presidente Biden ya está abandonando décadas de políticas de libre mercado con aranceles más altos y subsidios industriales nacionales en un intento de reconstruir la base manufacturera de Estados Unidos. Donald Trump se ha comprometido a ir aún más lejos si es reelegido presidente en noviembre.
Europa está dividida: los fabricantes de automóviles alemanes, que tienen empresas conjuntas en toda China, están decididos a mantener contento a Beijing, mientras que fuera de la UE, Gran Bretaña se aferra obstinadamente a sus creencias ideológicas no intervencionistas.
Pero Macron, a pesar de la oposición de los fabricantes de automóviles de su país, ha liderado el camino al proponer una mayor protección para la industria europea. En un movimiento clave, ha invitado a Ursula von der Leyen, la presidenta belicista de la Comisión Europea, a unirse a él y a Xi para una cumbre trilateral durante la visita, para indicar que Europa habla como uno solo sobre el tema.
Macron tiene una ventaja sobre sus predecesores en cuanto a su relación con el líder chino. Con la economía de China en problemas después de un colapso en el mercado inmobiliario, Xi no puede darse el lujo de alienar a los inversores occidentales.
Sin embargo, la gira de Xi a Hungría, el amigo más cercano de China en la UE, y a Serbia, que está fuera de la UE y cerca de Rusia de Putin, es una advertencia de que Macron no debería presionarlo demasiado.
Xi cree que los problemas económicos de China son solo temporales. La trayectoria a largo plazo es clara: la economía china, que hace cinco años era aproximadamente del mismo tamaño que la zona euro, ahora es un 15% más grande.
“El poder relativo de la UE es mayor ahora porque China necesita algunos negocios e inversiones europeas”, dijo Francesca Ghiretti, analista de relaciones UE-China en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.
“Pero ese aumento de poder relativo es definitivamente a corto plazo”, agregó. “A medio plazo, China tendrá mucho más poder relativo”.
¿Qué hay en el itinerario?
El presidente Macron quiere transmitir un mensaje contundente al presidente Xi sobre el comercio, Rusia y el peligroso estado del mundo (escribe Charles Bremner). Pero Macron también espera cautivar al líder chino en su visita de Estado con atención personal, incluida una visita a los Pirineos para visitar el pueblo donde pasó los momentos más felices de su infancia.
Después de un banquete el lunes en el Palacio del Elíseo junto con las primeras damas, Brigitte Macron y Peng Liyuan, Macron acompañará a Xi el martes a La Mongie, la estación de esquí en los altos Pirineos donde los Macron pasan sus vacaciones de invierno. Está junto a Bagnères-de-Bigorre, donde el presidente pasó sus vacaciones escolares con Germaine Noguès, su abuela materna, a quien llama la mayor influencia en su vida temprana. Noguès, maestra, cultivó el amor de Macron por la literatura y brindó refugio al adolescente Macron y a su futura esposa cuando sus padres intentaban romper su relación. La futura Sra. Macron, casada y 24 años mayor que él, era su profesora en ese momento.
La visita a los Pirineos, que puede incluir un almuerzo en un restaurante y una visita al observatorio en la cima del Pic du Midi a 2.877 metros, es un gesto de retorno después de que Xi invitara a Macron a Guangzhou durante su visita a China el año pasado. Allí asistieron a una ceremonia del té en la residencia del gobernador de Guangdong, donde Xi Zhongxun, el padre del presidente, vivió cuando ocupó el cargo de 1978 a 1981. Unos 20 funcionarios chinos han pasado la última semana en los Pirineos preparando el viaje. Los vehículos han sido transportados en un avión de carga Boeing 747 chino a Toulouse.
Macron dijo esta semana que espera convencer a Xi de que se distancie más de la invasión de Ucrania por parte del presidente Putin y de los movimientos antioccidentales en el Medio Oriente. “No es de interés de China hoy tener una Rusia que desestabilice el orden internacional, un Irán que pueda adquirir armas nucleares y un Medio Oriente sumido en el caos. Necesitamos trabajar con China para construir la paz”, dijo Macron a The Economist.
Macron también continuará sus esfuerzos por forjar una relación europea con China al margen de las tensiones que han surgido entre Washington y Beijing. Dijo que le dirá a Xi que Europa endurecerá sus reglas comerciales para defenderse. China está abusando de los términos del comercio internacional y está dumping injustamente los productos subsidiados por el estado de empresas chinas, incluidos los automóviles eléctricos y las baterías, en Europa, dijo Macron.